Die Partizipation möglichst aller Menschen bzw. Gruppen von Menschen an der gesellschaftlichen Entwicklung ist ein zentraler Grundsatz der Idee der Nachhaltigkeit.³ Die Lösung von Nachhaltigkeitsproblemen machen die Integration von Wissensbeständen betroffener Akteure notwendig.⁴ Partizipatives Lernen greift die zentrale Forderung derAgenda 21 nach Teilhabe aller gesellschaftlichen Gruppen im Prozess nachhaltiger Entwicklung auf. BNE kann mit ihren Lehr- und Lernformen auf diese Teilhabe vorbereiten, die gezielt demokratische Handlungskompetenzen vermitteln.⁵ Dieses erfordert Veränderungen in Planung und Organisationsstrukturen von Bildungsmaßnahmen, was Lehren (Rolle der Workshopleiterinnen und Lehrer) und Lernen (Lernorte, Partizipation der Lernenden) betrifft. BNE geht davon aus, dass Lernprozesse selbst als Partizipationsprozesse zu gestalten sind und sich an Partizipation zu orientieren haben.⁶ Denn Kompetenzen können nicht einfach gelehrt oder unterrichtet werden, sie müssen selbst entwickelt werden.⁷ Zwischen dem Erwerb interdisziplinären Wissens (Prinzip 6: Vielfalt an Perspektiven) und partizipatorischem Lernen gibt es enge Beziehungen. Diese bestehen in einer grundsätzlichen Verständigungs- und Dialogfähigkeit, ohne die interdisziplinäres Arbeiten nicht realisiert werden kann. Damit ist auch die Teamfähigkeit als eine der wichtigsten sozialen Kompetenzen angesprochen.⁸ BNE erfordert daher solche Lernumgebungen, die selbstorganisiertes und projektorientiertes Lernen ermöglichen.

Handlungsorientierung umfasst den Anspruch, die Aktivität der Lernenden ausdrücklich mitzudenken und kontinuierlich herauszufordern. Die Lernenden sollen bei der Auswahl, Zielsetzung und Gestaltung der Lernprozesse aktiv handelnd beteiligt werden, was eine Verbindung zum Prinzip der Partizipation (Prinzip 1) darstellt. Die Lernenden sollen den Wert und die Bedeutung der Bildungsinhalte für das gegenwärtige und das zukünftige Leben und Handeln erfahren, was eine Verbindung zum Prinzip 5 (Gefühle) bzw. der Wertorientierung bildet.⁹ Handlungsorientierte BNE ist - am Beispiel Schule - „ganzheitlicher und schüleraktiver Unterricht, in dem die (…) Handlungsprodukte (den Unterrichtsprozess) leiten, so dass Kopf- und Handarbeit in ein ausgewogenes Verhältnis zueinander gebracht werden können“.¹⁰ Durch die handelnde Auseinandersetzung mit dem Unterrichtsinhalt und die anschließende Reflexion der gemachten Erfahrungen gelangen die Lernenden zu vertieften Erkenntnissen.¹¹ Handlungsorientierte BNE ist organisatorisch anspruchsvoller als konventionelle, eher auf passive Wissensaufnahmen ausgerichtete Bildung. Sie fördert die Entstehung kognitiver Strukturen, die Freude an der Bildung und nachhaltigere Lernergebnisse, weil sich die Lernenden mit dem Thema und den Zielen der Bildungsmaßnahmen identifizieren.¹² Handlungsorientierung erfordert in Schulen fächerübergreifendes Lernen (siehe Prinzip 6: Vielfalt an Perspektiven) und die Einübung von kooperativem und kommunikativem Handeln (siehe Prinzip 3: Gemeinschaft).

Das Lernen in Gruppen ermöglicht den Erwerb wichtiger sozialer Kompetenz der BNE. Die Realisierung der komplexen Zielvorstellungen einer nachhaltigen Entwicklung kann nur gemeinsam mit anderen Menschen gelingen. In Gruppen zu interagieren bringt es beispielsweise mit sich, dass man auf unterschiedliche Standpunkte, Interesse und Problembewusstsein trifft.¹⁷ Im Austausch und in der Diskussion können „emotionale Spannungszustände“ entstehen, die eine Voraussetzung jeder Werteaneignung darstellen. Situationen, Handlungsweisen und vorhandene Wissensbestände werden im Austausch reflektiert und ggf. neu bewertet. Werden die daraus resultierenden Erkenntnisse und Handlungen individuell und in der sozialen Kommunikation als erfolgreich angesehen, kommt es zu einer Verankerung der handlungsleitenden Wertung ("Werteinteriorisation"). Durch die Kommunikation der so entstehenden Werte im sozialen Umfeld entsteht ein diskursives Normen- und Wertesystem, das, wenn es sich bewährt, immer wieder neu reproduziert wird.¹⁸
Das Lernen in Gruppen bzw. in Gemeinschaft bringt zudem als Vorteil mit sich, dass durch einen Wechsel zwischen kollektiven Lernphasen (Vermittlungsphasen, in denen Wissen und Perspektiven mit anderen Lernenden reflektiert werden) und Phasen der subjektiven Auseinandersetzung (Phasen, in denen sich die Lernenden individuell in ihrem Lerntempo mit den Inhalten auseinandersetzen) deutlich höhere Aufmerksamkeit im Lernprozess ermöglicht wird (sogenanntes "Sandwich-Prinzip).¹⁹

Das didaktische Prinzip der Zugänglichkeit beinhaltet im Kern folgende Frage: Wie kann eine Nähe zum Lerngegenstand geschaffen werden, damit die Lernenden diesen begreifen und verstehen? Diese Frage ist in einer BNE zusätzlich anspruchsvoll, weil der Zugang zu komplexen und abstrakten Inhalten geschaffen werden muss. Das Gelernte muss für die Lernenden von Bedeutung für ihr gegenwärtiges und zukünftiges Leben sein. Damit dieser Zugang gelingt, muss in der Bildungsmaßnahme am Erfahrungshorizont, dem Vorwissen und den bestehenden Werthaltungen der Lernenden angeknüpft werden. Der Zugang kann auch gelingen, wenn durch die Bildungsmaßnahme selbst Erfahrungen ermöglicht werden und von diesen ausgehend der Lerninhalt erschlossen wird.²⁰ Das Vorwissen und die Interessen der Lernenden in Bildungsmaßnahmen einzubeziehen, schafft günstige Voraussetzungen für Lernprozesse. Man spricht hier in der Lern-Lehr-Theorie vom konstruktivistischen Ansatz.²¹ Diese Forderung nach der Orientierung an den Lebenswelten der Lernenden schließt an wissenschaftliche Befunde an, die beschreiben, dass Entscheidungen im Feld der Nachhaltigkeit häufig von erfahrungsbasiertem, aber nicht explizitem Wissen und Urteilsheuristiken gesteuert ist.²² Durch die gezielte Ansprache dieser erfahrungsbasierten Grundlagen unserer Vorstellungen, Einstellungen und Handlungen können Lernende befähigt werden, verborgene, nicht-nachhaltige Deutungsrahmen zu reflektieren.²³ An Erfahrungen und Lebenswelten orientierte Bildungsmaßnahmen sind daher erfolgreich, wie eine auch wachsende Zahl von Untersuchungen belegt.²⁴

Werden Kompetenzen verstanden als das Zusammenspiel kognitiver, emotionaler und motivationaler Selbstorganisationsdispositionen, dann sind damit auch für den Kompetenzerwerb weit reichende Konsequenzen verbunden. Das Bewerten von Fertigkeiten und von Wissen, sowie der Situationen, in denen dieses eingesetzt wird, und damit die Aneignung und Interiorisation von Werten, rücken in den Vordergrund. Kompetenzerwerb kann als Wertlernen verstanden werden und setzt damit Interiorisationsprozesse voraus: Produktion und Reproduktion, Rezeption und Kommunikation von Werten stehen im Mittelpunkt. Die Interiorisation von Werten bedarf der Herbeiführung einer (emotionalen) Herausforderung, die durch gewohnte Handlungsroutinen und mit Hilfe bisheriger Wissensbestände nicht aufzulösen ist. Die erfolgreiche Bewältigung solcher konfliktbeladener Entscheidungssituationen wird als Motor von Wertentstehungen und Wertinteriorisation angesehen. Für die erfolgreiche Vermittlung von Kompetenzen werden damit verstärkt Methoden notwendig, die eine emotionale Ebene mit einbeziehen, bewährte Handlungsmuster durchbrechen und zu einer neuer Bewertung von Handlungsmöglichkeiten führen.³⁰

Verschiedene Bildungsansätze, beispielsweise Umweltbildung und entwicklungspolitische Bildung, haben sich in der Vergangenheit bereits mit Teilaspekten verschiedener Fragen nachhaltiger Entwicklung beschäftigt. Das Konzept der BNE stellt diese bisher weitgehend getrennt diskutierten Perspektiven unter eine neue, ganzheitliche Perspektive.³⁵ Der Lerngegenstand wird von mehreren Perspektiven aus beleuchtet und die verschiedenen Perspektiven werden zueinander in Verbindung gesetzt. Es geht nicht um die Vermittlung von isoliertem Faktenwissen, sondern um die Förderung vernetzten Denkens. Erst diese vernetzten Wissensbestände erlauben, dass Menschen zu begründeten Positionen im Hinblick auf nachhaltige Entwicklung gelangen. Ausgangspunkt der Vernetzung sind Handlungen, Entscheidungen oder Visionen von Menschen. Ausgehend davon werden Haupt- und Nebenfolgen, beabsichtigte und nicht beabsichtigte Folgen in Betracht gezogen. Diese Folgenbetrachtung geschieht mithilfe der Bereiche Gegenwart und Zukunft, ökologischen, ökonomischen und soziokulturellen Dimension, konkurrierenden und übereinstimmenden Interessen von Akteuren, Vernetzung von „lokal und global“.³⁶
Dieses Prinzip trägt auch der Erfahrung Rechnung, dass wissenschaftliches Wissen nicht ausreicht, um alltags- und zugleich zukunftstaugliche Klärungen und Lösungen herbeizuführen. Alltagswissen, Expertenwissen, traditionelles Wissen, Kinderwissen und das Wissen verschiedener Kulturen können durch Kooperation und partizipative Arbeitsweisen in Bildungsprozesse einbezogen werden.³⁷

Zur Lösung aktueller gesellschaftlicher Probleme ist eine „Spezialisierung auf den Zusammenhang“ nötig oder die Fähigkeit zum „systemischen Denken“. Die absolute Dominanz der Fachdisziplinen (Schulfächer, Forschungsfelder) verbaut die Perspektive auf die Zusammenhänge. BNE sollte sich auf Zusammenhänge spezialisieren und folgende Strukturmomente berücksichtigen:⁴²

• Problemorientierung und Handlungsorientierung - Einsichten in Zusammenhänge: Es wird von gesellschaftlich relevanten Sach- und Sozialproblemen ausgegangen und sich bemüht, Handlungsfelder aufzusuchen, die Lernende durch Einsichten in Zusammenhänge kooperativ und eigenverantwortlich handeln lassen.
• Verantwortlichkeit - Zusammenhang von Entwicklungen: Auf die Ambivalenz und die Zusammenhänge wissenschaftlich-technischen Fortschritts auf der einen Seite und Verantwortlichkeit für Lebensgrundlagen, Lebensbedingungen für Menschen in ärmeren Ländern des globalen Südens und künftige Generationen wird immer wieder aufmerksam gemacht.
• Lebensweltorientierung und Mitbestimmung - Zusammenhang mit dem eigenen Alltag: Die Inhalte werden der Lebenswelt der Lernenden entnommen und nicht primär den fachlichen Curricula. Lernende sind an der Auswahl aktiv beteiligt.
• Vernetzung - als Grundprinzip der Realität: Es wird versucht, die Realität als vernetztes System erkennbar zu machen und Inhalte einzelner Fachdisziplinen bzw. (Schul-)Fächer in einem größeren Rahmen zu sehen. Orientierung an Problemen ist Ausgangspunkt.
• Perspektivität - als Brille für Zusammenhänge: Die Wirklichkeit kann niemals nur eindeutig und objektiv, unabhängig von subjektiver Konstruktion erfasst werden. Deshalb ist das Hineinversetzen in andere Sichtweisen für die Erfahrung einer anderen Rationalität wichtig.
• Gespräch und Kooperation mit gesellschaftlichen Akteuren - Zusammenhänge außerhalb formaler Bildungswelten nutzen:. Es ist eine Illusion zu glauben, dass Expertinnen formaler Bildungsinstitutionen (z.B. Lehrerinnen), allein Lernenden kompetent in gesellschaftliche Probleme einführen zu können. Hier ist immer wieder das Gespräch mit Expertinnen außerhalb formaler Bildungseinrichtungen wie Schule oder Hochschule zu suchen. Gerade in solchen Gesprächen können unterschiedliche Perspektiven etc. deutlich werden.⁴³

Die Frage, wie wir uns die Zukunft der Welt und der Gesellschaft wünschen, ist die Kernfrage nachhaltiger Entwicklung. Nachhaltigkeit ist somit ein optimistisches Konzept – es geht um die Entwicklung einer Vision für die gesellschaftliche Zukunft, in der gegenwärtig und zukünftig lebenden Menschen ein gutes Leben ermöglicht werden soll. Dieser optimistische Zugang muss auch die Bildungsangebote zu BNE prägen – dieser orientiert sich deshalb am Entwurf einer erwünschten Zukunft, an einer Vision. Auf diese Weise wird Lernenden ein positiver, optimistischer Zugang zu gesellschaftlichen Entwicklungen ermöglicht; im Zentrum stehen also weder gesellschaftliche Probleme noch Katastrophenszenarios. Dies bedeutet jedoch nicht, dass gesellschaftliche Probleme nicht angesprochen werden sollen. In der Auseinandersetzung mit den Visionen werden gesellschaftliche Probleme, aber auch das Potenzial der Gegenwart besprochen. Die Entwicklung von Visionen wird jedoch oftmals durch vertraute Denkmuster und stillschweigende Annahmen behindert. Menschen besitzen Vorstellungen darüber, wie die Welt funktioniert; sie interpretieren Neues im Lichte ihrer subjektiven Vorstellungen. Das führt dazu, dass Ungewohntes, das mit den eigenen Vorstellungen nicht im Einklang steht, als „unsinnig“ oder „unmöglich“ abgestempelt wird. Oft werden damit originelle Ideen und Vorschläge abgetan und sinnvolle Lösungen verhindert. Damit Ideen zur erwünschten Zukunft jedoch nicht an „falschen“ Vorannahmen scheitern oder durch unsere gewohnten Denkmuster eingeschränkt werden, ist es oftmals hilfreich, Methoden einzusetzen, die innovative kreative Ideen und Lösungen fördern (z. B. Kreativitätstechniken).⁴⁴